Событие романа разворачивается в Петербурге, летом 1805 года, на званном вечере у Анны Павловны Шерер. Присутствует высший свет, среди приглашенных незаконный сын графа Безухова, Пьер Кириллович, и его друг, князь Андрей Николаевич Болконский. Светские сплетни заходят о личности Наполеона. Как и многие мыслящие люди в первые годы XIX века Пьер Безухов и Андрей Болконский заворожены комплексом «наполеонизма». Для Франции Наполеон Бонапарт - великий человек, который разрушает старые устои феодально-монархической системы. Для России он – потенциальный агрессор. Для верхушки царской России он – плебей и «антихрист». А у молодого князя Болконского и графа Безухова, тяготение к Наполеону —сопротивлению по отношению к обществу, к которому они принадлежат.
Князь Андрей определился с жизненной целью, он мечтает о славе, собирается участвовать в грядущей войне, где он сможет совершить подвиг. «Гостиные, сплетни, балы, тщеславие, ничтожество» наскучили ему, он хочет выбраться из этого круга апатичности и безысходности. Пьер же еще не нашел свое место в жизни, он участвует в кутежах петербургской молодежи, попадает под влияние неблагоразумного и самовластного офицера Федора Долохова. После очередного загула Пьер был выслан из столицы, а Долохов был разжалован в солдаты. У Безухова будет долгий и трудный путь, прежде чем он станет деятелем тайного общества, одним из будущих декабристов.
Москва, дом графа Ростова. Семья Ростовых готовится к празднику, посвященному именинам жены Натальи и младшей дочери. Графские дети: Николай, Наташа, Петя, Вера и Соня (бедная родственница Ростовых) дружны между собой. Однако Вера кажется немного чужой и хладнокровной. Семья Ростовых – идеальный пример семейного благополучия и взаимопонимания. Их семейство радушное, гостеприимное, простое, открытое, отзывчивое и доверчивое. Пока у Ростовых все празднуют, в доме Безуховых произошло горе: граф Кирилл Владимирович находится при смерти. Его родственники беспокоятся о том, кому достанется огромное состояние. Вокруг наследства тут же начинается интрига, Пьер является главным претендентом на имущество, так как является любимым сыном. Дальние родственники, князь Василий Курагин и три племянницы покойного графа, княжны Мамонтовы, пытаются выкрасть портфель с завещанием. Честная княгиня Анна Михайловна Друбецкая мешает наследникам это сделать, обладателем огромного состояния становится Пьер. После получения огромного состояния он становится самым желанным гостем на всех светских вечерах и самым завидным женихом города. Когда корыстный и хитрый князь Василий узнает о богатстве Пьера, он намеревается познакомить его со своей дочерью Элен Курагиной. Она же делает все, чтобы завлечь Пьера и выйти за него замуж, у нее это получается, молодые становятся супругами. Семейство Курагиных – одна из самых отрицательных, является полной противоположностью семье Ростовых. Не смотря на богатство и знатность этой фамилии, нельзя сказать о них ничего хорошего. Родители не любили своих детей, мать завидовала собственной дочери, а отца волнуют только материальные ценности. Таким образом, семейство Курагиных не отличается моральностью или благородством. Практически все представители семьи были охвачены жаждой денег, привязанностью к разврату. Курагины не отличались гуманным отношениям к окружающим, а больше всего в людях ценили внешнюю красоту и привлекательность.
В имении Болконских, в лысых горах уклад не меняется и жизнь идет своим чередом. Князь Андрей приезжает со своей беременной супругой Лизой. Оставив жену на отце и сестре Марии, он отправляется на войну. Андрей амбициозен и готов совершить свой долг во славу отечества, потому что считает, что героический и жертвенный подвиг принесет ему известность. Молодой Болконский становится адъютантом Михаила Илларионовича Кутузова.
Если у семейства Ростовых отношения чувственные и эмоциональные, то в семье Болконских руководят разум и целесообразность. Каждый член семейства – личность. Они обладают решимостью, целеустремленностью, сильным характером. Дом Болконских – образец истинно аристократических устоев. В отношениях царит сдержанность, хотя все члены семьи искренне любят друг друга. Строгость воспитания не позволяет проявлять свои чувства и переживания, жаловаться на жизнь. Болконские в романе «Война и мир» олицетворяют лучшие черты уходящего в историю дворянского сословия. Их отличает фамильная гордость, честность, патриотизм, благородство, высокий интеллект и образованность, именно такие люди посвящали свою жизнь Отечеству.
Осень 1805 года. Кутузов против Наполеона. Австрия, Пруссия и Россия принимают участие в походе против Наполеона. Кутузов применяет хитрый ход и делает всё, чтобы избежать участия русских войск в сражениях. Он посылает четырехтысячный отряд солдат под командованием князя Петра Ивановича Багратиона, для того, чтобы прикрыть отход основных сил русской армии и дать возможность трем объединенным государствам нанести решающий удар. Выиграть некоторое время позволяет перемирие Кутузова с французским маршалом Иоахимом Мюратом. Юный Николай Ростов во время Шенграбенского сражения получил ранение в руку. Он был не готов к войне, растерян, вместо того, чтобы атаковать, он бросил пистолет в противника и убежал. После окончания сражения Ростов был награжден Георгиевским крестом и произведен в корнеты. Николай в измайловском полку, где был Борис Друбецкой, рассказывает свою историю ранения, но исказил то, как получил ранение и показался товарищам мужественным и храбрым, «как рубил направо и налево». Николай Ростов – добродушный, простой человек. Видно, как он меняется со временем, происходит эволюция персонажа и закалка характера, он мужает, становится храбрее.
Князь Андрей Болконский все ждет подвига, из-за этого у него появляются стычки с офицерами и сослуживцами. После Шенграбенского сражения он знакомится с капитаном Тушиным, «небольшим сутуловатым офицером», который сумел переломить ход сражения в пользу русской артиллерии. Тушин кажется маленьким, тихим, неприметным и даже трусливым, но не на поле боя. Он уверено ведет батарею, видит только неприятелей и не отступает. К сожалению, все, что получил Тушин – это недовольство начальства, его поступок остался неприметным. Болконский не мог поверить, что этот героический человек останется в тени, он был озадачен тем, что капитан не смел что-либо сказать или возразить, так Тушин робел перед маршалом Багратионом. Этот случай поразил князя Андрея. Происходящее в армии было непохоже на то, на что он надеялся. Князь Андрей увидел карьеризм, измену союзников, мелочность, трусость, ложь — все то, от чего он бежал на войну. Благодаря этому невзрачному капитану Болконский понял, что внешность часто бывает обманчива. Его представление о жизненных ценностях начинает меняться.
Сражение под Аустерлицем. Командующие союзными войсками планировали нанести Наполеону сокрушающий удар, но реальную картину видел только Кутузов, он предвидел, что Аустерлицкое сражение не выиграть, но не решается оспорить приказ государя. Ночь перед боем Андрей Болконский проводит в раздумьях, ради воинской славы он готов пожертвовать всем: жизнью, здоровьем, семьей. Сражение началось ранним утром, австрийские войска и прусские попали в ловушку Наполеона, начался беспорядок. Во время боя русским войскам помешал туман, французские войска смогли незаметно подкрасться к расположению русских частей. Увидев противника намного ближе, чем предполагали, они начали паническое отступление. Михаил Кутузов требует, чтобы армия прекратила бегство, в этот момент на помощь приходит адъютант, князь Андрей. Он бросается в атаку со знаменем в руках, увлекая батальон за собой. Раздаётся взрыв, почти сразу его ранят, после чего он падает на землю, смотря лишь на бескрайнее, чистое небо. Все мечты о славе стали ничтожным и ничего не значащими. Все мысли его были забиты властью, которой он мог добиться через воинский подвиг, но теперь это не имеет никакого значения. Увидев, что такое настоящая война и каких жертв она стоит, Андрей переосмысливает свою жизнь и взгляды. Глядя на высокое небо, он думает о Боге, о жизни и смерти, о своей семье и удивляется: «Как же я не видал прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец». Данное переломное событие говорит о преследовании ложной, мнимой цели князя, то, к чему он стремился не принесло ему ни счастья, ни удовлетворения, а только разочарование. На поле битвы, где русские войска были полностью разгромлены, Наполеон, замечая окровавленного русского офицера на земле, сказал: «Вот прекрасная смерть». Но тот оказался лишь ранен, Наполеон увидел это, приказал отвезти его и оказать медицинскую помощь. Так сложилась долгожданная встреча Андрея Болконского и кумира, на которого он когда-то равнялся.
Эпизод на поле боя под Аустерлицем занимает очень важное место в романе. Он раскрывает причины внутреннего перелома одного из лучших героев произведения. Этот перелом окажет впоследствии огромное влияние на дальнейшее развитие его личности. А также перед нами раскрывается истинный образ Наполеона, увиденный глазами Андрея Болконского, образ жестокого, тщеславного, ничтожного человека, наслаждающегося несчастьем других людей.